Uma equipa liderada pelo cientista norte-americano Drew Weissman venceu a segunda edição do BIAL Award in Biomedicine com um trabalho focado na tecnologia de mRNA, que é agora usada nas vacinas da Pfizer-BioNTech e da Moderna para prevenir a covid-19.
O prémio foi entregue numa cerimónia que decorreu no dia 18 de fevereiro na Reitoria da Universidade de Lisboa, e contou com a presença do Presidente da República, Marcelo Rebelo de Sousa, a presidir à sessão, do Reitor da Universidade de Lisboa, Luís Ferreira, do Presidente da Fundação BIAL, Luís Portela, do representante do Júri, Menno Witter, e dos premiados Drew Weissman e Michael J. Hogan.
Um avanço importante da tecnologia de mRNA para criação de vacinas foi divulgado em 2017, ainda antes da pandemia, no artigo “Zika virus protection by a single low-dose nucleoside-modified mRNA vaccination”, publicado na revista Nature. O artigo descreve o trabalho complexo para desenvolver uma vacina de mRNA para tratar uma doença e demonstra a sua eficácia em ratos e macacos.
O BIAL Award in Biomedicine 2021, no valor de 300 mil euros, distingue o trabalho de Weissman e de mais 36 co-autores, investigadores das Universidades da Pensilvânia, Duke e Kansas State (EUA), Harvard Medical School (EUA), National Institutes of Health (EUA), Bioqual Inc. (EUA), Acuitas Therapeutics (Canadá) e BioNTech RNA Pharmaceuticals (Alemanha) à data da publicação do artigo.
A pandemia provocada pelo SARS-CoV-2 acelerou a investigação nesta área, mas este trabalho abriu caminho para uma nova geração de vacinas com potencial para revolucionar o tratamento de um elevado número de doenças.
Enquanto as vacinas tradicionais usam frequentemente um vírus modificado para provocar uma reação no sistema imunológico, a tecnologia investigada pela equipa vencedora do BIAL Award in Biomedicine usa um mRNA sintético para permitir que o organismo se prepare para se defender da doença. Para tal recorre a um mRNA que faz com que as próprias células do corpo sintetizem uma proteína viral que estimula a resposta imunológica do corpo.
O neurocientista Ralph Adolphs, presidente do júri do BIAL Award in Biomedicine, considera que “este trabalho representa uma conquista extraordinária. É uma façanha na biologia molecular focada na saúde humana, e alcançou o salto tecnológico nas vacinas de mRNA que é a base das vacinas atualmente administradas contra a SARS-CoV-2 para fazer face à pandemia de Covid em países de todo o mundo”.
Adolphs sublinha que “atualmente há evidências substanciais de que a tecnologia de mRNA tem vastas aplicações: para além de estar a ser usada para lidar com a atual pandemia, as vacinas de mRNA estão também a ser desenvolvidas para doenças infeciosas como a malária e a gripe, e também para doenças não infeciosas, como o cancro”.
O trabalho vencedor foi escolhido entre 47 artigos nomeados entre os trabalhos de investigação mais importantes nos últimos 10 anos na área da biomedicina. Os artigos nomeados incluíram estudos de investigação básica, ensaios clínicos, trabalho em doenças neurodegenerativas, cancro e doenças infeciosas.
A próxima edição do BIAL Award in Biomedicine, promovido pela Fundação BIAL, decorrerá em 2023.
Autores do trabalho premiado e suas instituições na altura da publicação do artigo:
Department of Medicine, Perelman School of Medicine, University of Pennsylvania, EUA
Norbert Pardi, Michael J. Hogan, Hiromi Muramatsu, Veronica M. Holmes & Drew Weissman
Viral Pathogenesis Section, National Institute of Allergy and Infectious Disease, National Institutes of Health, EUA
Rebecca S. Pelc, Christina R. DeMaso, Kimberly A. Dowd & Theodore C. Pierson
Bioqual Inc., Rockville, EUA
Hanne Andersen, Wendeline Wagner, Alex Granados, Jack Greenhouse, Michelle Walker & Mark G. Lewis
Duke Human Vaccine Institute, Duke University School of Medicine, EUA
Laura L. Sutherland, Richard M. Scearce, Robert Parks, Jae-Sung Yu, Charles E. McGee, Gregory D. Sempowski & Barton F. Haynes
Department of Microbiology, Perelman School of Medicine, University of Pennsylvania, EUA
Elinor Willis & Scott E. Hensley
Acuitas Therapeutics, Vancouver, Canadá
Barbara L. Mui, Ying K. Tam, Thomas D. Madden & Michael J. Hope
Diagnostic Medicine and Pathobiology, College of Veterinary Medicine and the Biosecurity Research Institute, Kansas State University, EUA
Yan-Jang Huang, Dana Vanlandingham & Stephen Higgs
Center for Virology and Vaccine Research, Beth Israel Deaconess Medical Center, Harvard Medical School, EUA
Harikrishnan Balachandran, Sujata Sahu, Michelle Lifton & Sampa Santra
BioNTech RNA Pharmaceuticals, Alemanha
Katalin Karikó
Vaccine Research Center, National Institute of Allergy and Infectious Disease, National Institutes of Health, EUA
Barney S. Graham
