Os neurónios-espelho são células cerebrais que se ativam tanto quando realizamos uma ação como quando observamos alguém a fazê-la. Descobertos há mais de 30 anos em macacos, revolucionaram a nossa compreensão da empatia, aprendizagem e comunicação.
Um novo estudo, publicado na Nature Scientific Data, deu agora um passo decisivo: registou, com precisão sem precedentes, a atividade de centenas de neurónios em várias regiões cerebrais de macacos durante tarefas de alcance e preensão, tanto executadas como observadas.
Estes dados, agora acessíveis à comunidade científica, permitem investigar como o cérebro articula a observação e a execução de ações – um elemento essencial para compreender capacidades humanas fundamentais como a imitação, a empatia e a aptidão para interpretar os pensamentos e emoções dos outros.
A relevância é clara: disfunções neste sistema têm sido associadas a perturbações como o autismo, pelo que o seu estudo pode abrir caminho a novas abordagens terapêuticas. Muito além de uma mera curiosidade neurocientífica, este trabalho oferece uma rara janela para os mecanismos que ligam o “eu” ao “outro”, revelando as bases neuronais que sustentam as nossas interações mais humanas.
Este estudo foi publicado na revista científica Nature Scientific Data, no artigo Mirror Neurons in Monkey Frontal and Parietal Areas, no âmbito do projeto de investigação 403/24 - The inner working of primate brain during natural sleep, apoiado pela Fundação Bial.
ABSTRACT
Mirror neurons (MNs) are a class of cells in the fronto-parietal regions of the primate brain that activate during both action execution and observation. Over three decades, numerous neurophysiological studies have investigated the properties of MNs, proposing their involvement in social interaction. However, variability in definitions, recorded brain regions, and response dynamics has posed challenges to replicating MN findings and achieving a comprehensive understanding of their properties. Here, we present a curated dataset of hundreds of single neurons from multielectrode recordings in three fronto-parietal areas (AIP, F5, F6) of macaques executing and observing a reach-to-grasp task. In addition to motor neurons, many cells responded to both executed and observed actions, thus fulfilling the MN criteria. The dataset includes spike times and behavioural events in HDF5 format, a standard for neuroscience data sharing, along with example MATLAB and Python code for dataset exploration and analysis. This resource offers a platform for investigating MNs across different brain areas and task conditions, enabling data-driven hypothesis-testing of their motor and social properties.
